Teoría atómica

Los cuatro elementos de la Antigüedad

Lo que ahora sabemos de que toda la materia está constituida por átomos, unos siglos atrás, era inimaginable. Ya en el siglo V a.C. algunos filósofos griegos creían que todo estaba formado por la combinación de unas pocas sustancias simples que no podían descomponerse en otras más sencillas. Estos elementos eran cuatro: agua, aire, fuego y tierra.

En ese mismo siglo apareció la primera hipótesis atómica, enunciada  por los filósofos griegos Leucipo y Demócrito. Esta hipótesis decía que la materia estaba formada por unas partículas muy pequeñas e indivisibles, los átomos. Esta teoría fue prontamente olvidada hasta el siglo XIX.



-La teoría atómica de Dalton
En 1808, el científico ingles John Dalton (1766-1844) publicó su
s ideas sobre la constitución de la materia, que pueden resumirse, empleando un lenguaje más actual, en los siguientes postulados:

1. La materia está formada por partículas extremadamente pequeñas, indivisibles e indestructibles llamadas átomos. 
2. Cada elemento químico tiene todos los átomos idénticos, pero distintos a los de otros elementos químicos.



Simbología utilizada por Dalton para representar los átomos
de algunos elementos

3. Cada compuesto químico está formado por la unión de átomos de diferentes elementos, siempre del mismo tipo y en una misma proporción.

Elementos y compuestos químicos
Una vez aceptada la teoría atómica, los científicos se propusieron determinar el número de elementos químicos. En principio, identificar una sustancia como elemento o compuesto parece sencillo:

• Elemento químico: es aquella sustancia que no se puede descomponer en otras mas sencillas, por estar formado por un único tipo de átomos.

Un átomo es un elemento, pero un elemento no tiene porque ser un átomo. Me explico. Cualquier átomo (N, Fe, Ne, etc.) es un elemento, pero, por ejemplo, el O2 es un elemento porque está formado por el mismo tipo de átomo (el O), pero no es un átomo, sino dos átomos de oxígeno.

Átomos del elemento X se combinan con átomos del elemento Y para formar un compuesto

• Compuesto químico: es aquella sustancia que se puede descomponer en otras más sencillas, ya que está formado por átomos de más de un elemento (H2O, NaCl, etc.).

A principios del siglo XIX se conocían  con total seguridad poco más de dos docenas de elementos, pero gracias a mejores técnicas de análisis y al empleo de electricidad para descomponer los compuestos, a finales del siglo XIX ya se conocían  más de ochenta elementos.

Electrolisis y nuevas teorías

En 1800, en el curso de unos experimentos, al pasar corriente eléctrica a través de agua, se observo que se desprendían unos gases que poco después fueron identificados como oxígeno e hidrógeno.

Había nacido unas poderosa técnica, la electrolisis, que servía para descomponer una sustancia pura en sus elementos. Gracias a ella se descubrieron nuevos elementos en compuestos que, hasta ese momento, no se había conseguido descomponer.

Estas experiencias llevaron a los científicos a pensar que los átomos no podían ser esferas maciza de materia, sino que debían tener una estructura interna de naturaleza eléctrica.

Electrolisis de una disolución de cloruro de sodio
(NaCl)